Энэхүү роман нь Парис хотод "La Vie Française" сонины тэргүүлэх сэтгүүлчид болон тэдний найзуудын дунд, дунд давхаргын орчинд тавигджээ. Энэ нь Алжирт гурван жил цэргийн алба хаасан Жорж Дуройн тухай өгүүлдэг. Парист зургаан сарын турш бичиг хэргийн ажилтнаар ажилласны дараа түүний хуучин нөхөр Форестьетай уулзсан нь түүнд сэтгүүлчийн карьераа эхлүүлэх боломжийг олгожээ. Жижиг үйл явдал, зөөлөн мэдээний сурвалжлагчаас тэрээр ерөнхий редактор руу аажмаар авирдаг. Дурой эхэндээ амжилтаа Форестьерийн эхнэр Мадленд өгсөн бөгөөд тэрээр түүнд анхны өгүүлэл бичихэд нь тусалдаг бөгөөд дараа нь хар тугалга нийтлэл бичиж эхлэхэд тэр тэдэнд давуу тал, өнгө нэмдэг. Үүний зэрэгцээ тэрээр тэргүүлэх улстөрчдийн хоорондын холбоог ашиглан хөшигний ард түүнд улс төрд идэвхтэй оролцох боломжийг олгодог мэдээллийг өгдөг. Хатагтай Форестьерын зочны өрөөнд Дуройг олон улс төрчдөд танилцуулав. Дурой өөр нэг нөлөө бүхий эмэгтэй болох Форместерийн найз Мме де Мареллийн хайрт болжээ. Дараа нь Дурой Мадлейн Форестьерийг нөхөртэйгөө эвлэрэхийг оролдож байсан боловч Дуройгийн бэлгийн дэвшлийг няцааж, тэднийг далд санаа бодолгүйгээр жинхэнэ найзууд болохыг санал болгов.
Хэдэн сарын дараа Чарльз Форестерийн бие муудаж, түүнийг сэргээхийн тулд Францын өмнөд хэсгийг зорьжээ. Удалгүй Дурой Мадленаас захидал хүлээн авч, түүнтэй нэгдэж, нөхрийнхөө амьдралын сүүлчийн мөчүүдийг тэвчихэд нь туслахыг гуйжээ. Форестье нас барахад Дурой Мадленаас түүнтэй гэрлэхийг хүсдэг. Хэдэн долоо хоногийн дараа бодож үзээд тэр зөвшөөрөв. Жорж одоо нэрэндээ нэр хүндийг өсгөхийн тулд Ду Рой (Францын нэрний язгууртны хэв маяг) нийтлэлдээ гарын үсэг зурав. Гэрлэсэн хосууд Жоржын бага насны бүс нутаг болох Норманди руу аялж, тариачин эцэг эхтэйгээ уулздаг. Романтик хүлээлтээс өөр бодит байдлыг олж мэдсэн Мадлен эцэг эхдээ маш их таагүй санагддаг тул тэдэнтэй хамт байх хугацаа богино байдаг. Сонины албанд талийгаач Форестье өөрийнхөө нийтлэлүүдийг бичсэн шиг Дурой өөрийнхөө нийтлэлийг эхнэртээ бичсэн гэж шоолдог. Түүний сонины хамт олон түүнийг 'Форестье' гэж дууддаг нь Жоржийг галзуурахад хүргэж, Мадленд маш их атаархаж, Форестьертай үнэнч биш байснаа хүлээн зөвшөөрөхийг шаардах боловч тэр хэзээ ч тэгдэггүй.
Хардалтын хатгалтыг дарахын тулд Дурой сонины эзний эхнэр Мме Вальтертай амрагийн явдал эхлүүлдэг. Ялангуяа түүний гэрлэлтээс гадуурх анхны амраг тул байлдан дагуулалтанд дуртай байдаг. Гэхдээ дараа нь тэр хүсээгүй үедээ түүнээс салж чадахгүй тул шийдвэртээ харамсдаг. Дурой эхнэртэйгээ харьцах харьцаагаа холдуулж; нэг удаа тэрээр цагдаагийн ахлах ахлагч болон бусад гурван цагдаагийн ажилтнуудыг дагуулан эхнэр нь түүний амраг эрхэм Лароче-Матьетай уулзаж буй байр руу явав. Тэд хоёрыг завхайрч байхад нь барьдаг бөгөөд энэ нь тухайн үед хуулийн дагуу шийтгэгддэг байсан гэмт хэрэг байжээ. Дурой цагдаа нарыг эхнэрийнхээ завхайрлын гэрч болгон ашиглаж салалтыг нь хөнгөвчлөв. Түүнд болон түүний хайртыг баривчлах арга хэмжээ аваагүй боловч цагдаа нар түүнд ийм сонголт хийх боломж олгосон байна.
Сүүлийн хоёр бүлэгт Дурой засгийн эрхэнд гарсаар байна. Одоо Дурой ганц бие эр болсон тул даргынхаа охины өөртэйгөө үерхэхийг ашиглаж, түүнтэй хамт мэлмий гаргажээ. Эцэг эх нь гэрлэлтээ батлуулахаас өөр аргагүй болно. Сүүлийн бүлэгт Дурой "нийгэмд нэр хүндтэй хүмүүс бүгд оролцсон" хуримын ёслол дээр амжилтаа ахиулж байгааг харуулав. Гэсэн хэдий ч түүний бодол нь Мме де Марельд хамаатай бөгөөд түүнд хамгийн сайн сайхныг хүсч байхдаа түүнийг шинэ гэрлэлтийг нь уучилж, тэдний дотно уулзалтыг дахин авч үзэж болохыг илэрхийлдэг.
The novel is set in Paris in the upper-middle class environment of the leading journalists of the newspaper La Vie Française and their friends. It tells the story of Georges Duroy, who has spent three years in military service in Algeria. After working for six months as a clerk in Paris, an encounter with his former comrade, Forestier, enables him to start a career as a journalist. From a reporter of minor events and soft news, he gradually climbs his way up to chief editor. Duroy initially owes his success to Forestier's wife, Madeleine, who helps him write his first articles and, when he later starts writing lead articles, she adds an edge and poignancy to them. At the same time, she uses her connections among leading politicians to provide him with behind the scenes information which allows him to become actively involved in politics. Duroy is also introduced to many politicians in Madame Forestier's drawing-room. Duroy becomes the lover of Forestiers' friend Mme de Marelle, another influential woman. Duroy later tries to seduce Madeleine Forestier to get even with her husband, but she repulses Duroy's sexual advances and offers that they become true friends without ulterior motives.
In a few months, Charles Forestier's health deteriorates and he travels to the south of France to regain it. Soon afterwards, Duroy receives a letter from Madeleine imploring him to join her and help her bear the last moments of her husband's life. When Forestier dies, Duroy asks Madeleine to marry him. After a few weeks to consider, she agrees. Georges now signs his articles Du Roy (an aristocratic style of French name) in order to add prestige to his name. The married couple travels to Normandy, the region of Georges's childhood, and meets his peasant parents. Finding the reality different from her romantic expectations, Madeleine feels very uncomfortable with his parents and so their stay with them is short. In the newspaper office, Duroy is ridiculed for having his articles written by his wife, just as the late Forestier had his articles written by her. His newspaper colleagues call him 'Forestier', which drives Georges mad and he becomes heavily jealous of Madeleine, insisting that she admit having been unfaithful to Forestier, but she never does.
In order to suppress the stings of jealousy, Duroy starts an affair with Mme Walter, the wife of the owner of the newspaper. He especially enjoys the conquest as he is her first extramarital lover. Later on, however, he regrets the decision, for he cannot get rid of her when he does not want her. Duroy's relations with his wife become estranged; at one point, he takes a police superintendent and three other police officers to a flat in which his wife is meeting Monsieur Laroche-Mathieu, her lover. They catch the two in the act of adultery, which was then a crime punishable under the law. Duroy used the police as witnesses of his wife's adultery to facilitate their divorce. He did not have her or her lover arrested although the police gave him the option to do so.
In the last two chapters, Duroy's ascent to power continues. Duroy, now a single man, makes use of his chief's daughter's infatuation with him, and arranges an elopement with her. The parents then have no other choice but to grant their assent to the marriage. The last chapter shows Duroy savouring his success at the wedding ceremony at which 'all those who figured prominently in society' are present. His thoughts, however, chiefly belong to Mme de Marelle who, when wishing him all the best, indicates that she has forgiven him for his new marriage and that their intimate meetings can be taken up again.
